El trabajo realizado por Hubel y Wiesel en 1959 jugó un papel importante en la comprensión sobre cómo funciona la corteza visual, particularmente las células responsables de la selectividad de orientación y detección de bordes en los estímulos visuales dentro de la corteza visual primaria V1. Dos tipos de células se identificaron debido a que tenían campos receptivos alargados, con lo cual tienen una mejor respuesta a los estímulos visuales alargados como las líneas y los bordes. Estas se denominan células simples y células complejas.
Las células simples tienen regiones excitadoras e inhibitorias, ambas forman patrones elementales alargados en una dirección, posición y tamaño en particular en cada célula. Si un estímulo visual llega a la célula con la misma orientación y posición, de tal manera que ésta se alinea perfectamente con los patrones creados por las regiones excitadoras y al mismo tiempo se evita activar las regiones inhibitorias, la célula es activada y emite una señal.
Las células complejas operan de una manera similar. Como las células simples, éstas tienen una orientación particular sobre la cual son sensibles. Sin embargo, éstas no tienen sensibilidad a la posición. Por ello, un estimulo visual necesita llegar únicamente en la orientación correcta para que esta célula sea activada.