La gran mayoría de las especies de plantas angiospermas solo producen semillas si los agentes polinizadores han transferido previamente el polen de las anteras a los estigmas de sus flores. Si este servicio no se realizara, muchas especies que interactúan entre sí y muchos procesos del ecosistema desaparecerían [14]. Existen más de 200

000 especies de angiospermas que dependen de aproximadamente 100 000 especies de organismos polinizadores, por lo cual la polinización es esencial para el mantenimiento general de la diversidad biológica. Diferentes especies de abejas, aves y murciélagos, entre otros, contribuyen a polinizar plantas en cultivos que representan el 35% de la producción agrícola del mundo. Estos polinizadores aumentan significativamente los productos de 87 de los principales cultivos alimentarios a nivel global, además de muchos medicamentos derivados de las plantas en todo el mundo [15].

Globalmente, los animales ofrecen servicios de polinización a aproximadamente el 75% de las especies de plantas en cultivos, mientras que contribuyen con la reproducción de aproximadamente un 80% de las angiospermas en los ecosistemas natura- les. La importancia de los polinizadores en los ecosistemas tropicales es aún mayor en comparación con la de los ecosistemas en las regiones templadas. Por ejemplo, se estima que en los bosques tropicales los animales polinizan hasta el 95% de las angiospermas mientras que en las regiones templadas corresponde a un 78% [16, 17].

Los insectos polinizadores, principalmente abejas melíferas y silvestres, desempeñan un rol fundamental en la producción de cultivos endémicos de la región de América tropical (ejemplo: papa, frijol, maíz, vainilla, entre muchos otros) y de cultivos introducidos polinizados por la fauna nativa de la región. Así, por ejemplo, el lulo o naranjilla (Solanum quitoense) es una planta del noroeste de América del Sur de la cual depende la subsistencia de muchas familias en Colombia. La producción de este cultivo generalmente no logra abastecer la demanda interna debido principalmente a la dificultad de incrementar la producción por la baja calidad genética de las semillas, lo cual es el resultado de una polinización inadecuada [11]. Ante esta situación, se implementó la cría de abejorros nativos (Bombus atratus) para la polinización del cultivo y se observó que el incremento del número de individuos de abejorro aumentó considerablemente la producción de frutos y mejoró su calidad en cuanto a tamaño y número de semillas [18].

Estudios sobre la polinización en los sistemas productivos de maracuyá (Passiflora edulis), especie nativa de las regiones cálidas de Centroamérica y Sudamérica, han revelado que la polinización cruzada por parte de las abejas (Xylocopa varipuncta y Apis mellifera) es indispensable para el desarrollo y formación de los frutos [19]. A su vez, se ha demostrado que el maracuyá necesita de polinizadores para producir una buena cosecha, ya que solo el 33% de los frutos se forma sin la visita de los polinizadores a las flores, es decir por autopolinización [20]. Estos datos resaltan la importancia de la conservación de los polinizadores localmente y la necesidad de ser incorporados en el plan de manejo de los cultivos.

Otros cultivos como la papaya y el tomate son altamente dependientes de la polinización por animales. La Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la

 

 

Biodiversidad (Conabio) de México resaltó la importancia de la polinización por abejas en la producción de frutos en plantas dioicas de papaya (Carica papaya) y los beneficios de plantas masculinas como fuente de recursos para abejas melíferas. Por otro lado, un estudio [21] evaluó el potencial de la especie de abejorro nativo de Colombia Bombus atratus como  polinizador  del  tomate  (Lycopersicon  esculetum)  en  condiciones  de invernadero, utilizando colonias criadas en cautiverio. Se compararon cultivos sometidos a autopolinización con cultivos con obreras de B. atratus. Los autores encontraron que los frutos generados por las visitas del abejorro presentaron incrementos significativos en una serie de variables como el peso fresco del fruto (41%), el número de semillas por fruto (103%), el diámetro ecuatorial de los frutos (14%) y la proporción de lóculos bien desarrollados (42%). En Costa Rica, Peña [22] destaca la importancia de la polinización entomófila en el aumento de la producción y calidad de frutos en cultivos tropicales. Este autor resalta el rol de ciertas especies de escarabajos (Coleóptera) en la polinización de cultivos de las familias Anonaceae, Laureacea, Anacardiaceae y Passifloraceae. Estudios sobre la polinización en cafetales de Costa Rica, han demostrado que la polinización que llevan a cabo las abejas silvestres de las zonas boscosas colindantes contribuye a incrementar las cosechas hasta en un 20% [12, 23].